Harley-Davidson Motor Company: Gli anni iniziali
Un periodo di rapida crescita che ha stabilito molte pratiche ancora seguite oggi.
In un quartiere di Milwaukee, Wisconsin, negli anni 1890, un adolescente di nome William Harley incontrò per la prima volta Arthur Davidson. La città di Milwaukee era un fiorente centro industriale sulla sponda occidentale del Lago Michigan. Entrambi i ragazzi condividevano un interesse per la meccanica e il Design. Harley aveva precedentemente lavorato in una fabbrica di biciclette e Davidson aveva esperienza come disegnatore tecnico. Quando il giovane Harley lavorava presso un produttore di ascensori, la Barth Manufacturing, invitò il suo amico Davidson a candidarsi per un lavoro dove imparò la modellistica.
Una notte del 1901, assistettero allo spettacolo teatrale di Anna Held, un'artista che spesso includeva veicoli motorizzati a tre ruote nei suoi spettacoli. Mentre altri potrebbero aver ricordato l’atto audace di Held, Harley e Davidson in seguito ricordarono il triciclo che Held guidava con un motore monocilindrico come un momento di ispirazione.
Nello stesso anno, Harley e Davidson stavano sperimentando con biciclette motorizzate, con un po' di aiuto dall'amico Henry Melk, che possedeva un tornio. Nelle vicinanze c’era un altro amico intraprendente che offrì la sua esperienza, un giovane tornitore e ingegnere di nome Ole Evinrude che sarebbe poi diventato la forza catalizzatrice nei motori fuoribordo marini. Il loro primo tentativo fu una bicicletta adattata con un piccolo motore e una trasmissione a cinghia. Ma era sottodimensionata e non soddisfaceva le loro aspettative. Nel 1903, ricominciarono da capo con un nuovo motore più grande e un telaio progettato per adattarsi perfettamente.
Walter Davidson si unisce all'iniziativa
Arthur scrisse a suo fratello Walter, macchinista ferroviario in Kansas, esortandolo a tornare a Milwaukee dove la sua esperienza sarebbe stata apprezzata. Walter fu critico nei confronti della nuova macchina e si mise al lavoro per migliorarla.
Il Capanno
Sentendosi un po' infastidito dal nuovo progetto di suo figlio, William C. Davidson chiese loro di spostarlo nel cortile sul retro. Nel 1903 costruirono una baracca di legno di 10 x 15 piedi, dove in seguito vendettero la loro prima motocicletta a un amico, Henry Meyer.
Investire nel progresso
Il loro impegno per la crescita è stato chiaro fin dall'inizio. Nel 1904, raddoppiarono le dimensioni della loro piccola fabbrica mentre William Harley iniziava gli studi di ingegneria presso l'Università del Wisconsin. Per espandersi ulteriormente, presero in prestito 170 dollari dallo “zio del miele” dei Davidson, l’apicoltore James McLay, invece che da una banca.
Nel 1903, Arthur Davidson incontrò anche un uomo d'affari di Chicago, attrezzista e immigrato tedesco, Carl H. Lang. Lang accettò di vendere nuove motociclette Harley-Davidson dal suo negozio in Adams St. a Chicago, diventando così il primo Concessionario. Nel 1906, una nuova fabbrica fu costruita su un terreno recentemente acquisito lungo Chestnut Street a Milwaukee, a solo un isolato dalla casa dei Davidson. Anche mentre quella fabbrica stava producendo nuove motociclette, erano già in corso i piani per una struttura molto più grande per soddisfare la domanda. Nel 1913, un moderno edificio industrial in mattoni di sei piani era una potenza manifatturiera. Da sole 3 motociclette vendute nel primo anno, Harley-Davidson era ora a poco meno di 13.000 veicoli in soli 10 anni.
Il 17 settembre 1907, la Società Motoristica fu costituita e le prime azioni furono emesse. William Harley accettò una quota minore in cambio di denaro per aiutare a finanziare la sua laurea in ingegneria. Nello stesso giorno, William A. Davidson si unì formalmente alla Società come Direttore di Stabilimento, supervisionando la produzione.
I fondatori vedevano il cuore di HDMC nelle motociclette affidabili, nell’ottimo servizio e nei venditori competenti, che non avevano eguali. Questo sarebbe diventato il fondamento del futuro della Società Motor. Ma che dire delle corse? Altri produttori avevano già adottato la filosofia del “vincere la domenica, vendere il lunedì.” Le corse non riguardavano solo il diritto di vantarsi, ma anche il marketing. Altre aziende motociclistiche stavano dominando i circuiti di gara e, di conseguenza, il mercato.
HDMC aveva precedentemente denunciato le corse a causa dell'enorme pericolo per i piloti e gli spettatori. Ma il valore di marketing delle corse era innegabile. I fondatori di H-D capirono che dovevano competere e formarono la prima squadra corse supportata dalla fabbrica. Nel loro primo anno, la nuova squadra dominò le gare, occupando talvolta le prime tre o cinque posizioni in classifica. Successivamente conosciuti come la “Wrecking Crew”, contribuirono in modo decisivo ad affermare Harley-Davidson come una forza nel panorama motociclistico americano.
Il passaggio alle corse non sarebbe stato l’unico cambiamento necessario. Il mercato delle motociclette che si prospettava avrebbe offerto opportunità e sfide. I cambiamenti nel mercato automobilistico degli anni 1910 e 1920 avrebbero costretto le motociclette a essere riposizionate come veicoli per il tempo libero. Ma a questo punto, la crescita della rete di Concessionaria si era già espansa al di fuori degli Stati Uniti, arrivando in Europa e nell’area del Pacifico. Harley-Davidson aveva una presenza globale più ampia di qualsiasi altro produttore. Quando le economie e i mercati successivi cambiarono, quelle prime azioni si sarebbero rivelate fondamentali. Nel giro di pochi anni, H-D avrebbe rivendicato il titolo di più grande produttore di motociclette al mondo. Quello che è iniziato con due amici e un interesse comune sarebbe diventato un nome sinonimo di motociclette.
Altre storie storiche H-D
Harley-Davidson nacque a Milwaukee quando William S. Harley e Arthur Davidson trasformarono delle biciclette in macchine motorizzate nel 1901. Insieme a Walter Davidson e sostenuti da amici come Henry Melk e Ole Evinrude, costruirono il loro primo capanno di 10 x 15 piedi nel 1903, vendendo la loro prima motocicletta poco dopo. Le prime collaborazioni, l’ingegneria innovativa e mosse strategiche—come l’adozione delle corse con la leggendaria “Wrecking Crew”—hanno aiutato Harley-Davidson a crescere da un piccolo progetto nel cortile di casa fino a diventare il più grande produttore di motociclette al mondo, creando un’eredità di prestazioni, Design e una comunità globale di motociclisti.