Harley-Davidson Motor Company : Les premières années
Une période de croissance rapide qui a établi de nombreuses pratiques encore suivies aujourd'hui.
Dans un quartier de Milwaukee, au Wisconsin, dans les années 1890, un adolescent nommé William Harley rencontra pour la première fois Arthur Davidson. La ville de Milwaukee était un centre industriel prospère sur la rive ouest du lac Michigan. Les deux garçons partageaient un intérêt pour la mécanique et la conception. Harley avait déjà travaillé dans une usine de bicyclettes et Davidson avait de l’expérience comme dessinateur. Lorsque le jeune Harley travaillait chez un fabricant d’ascenseurs, Barth Manufacturing, il a invité son ami Davidson à postuler pour un emploi où il a appris la fabrication de modèles.
Une nuit de 1901, ils ont assisté au spectacle d’Anna Held, une artiste qui incluait souvent des véhicules motorisés à trois roues dans sa représentation. Alors que d'autres se souvenaient peut-être du numéro osé de Held, Harley et Davidson se rappelaient plus tard du trois-roues que Held conduisait avec un moteur monocylindre comme d'un moment d'inspiration.
Au cours de cette même année, Harley et Davidson bricolèrent des bicyclettes motorisées, avec un peu d’aide de leur ami Henry Melk, qui possédait un tour. Tout près se trouvait un autre ami entreprenant qui offrait son expertise, un jeune machiniste et ingénieur nommé Ole Evinrude, qui allait devenir la force catalysatrice des moteurs hors-bord marins. Leur première tentative était une bicyclette adaptée avec un petit moteur et une transmission par courroie. Mais elle manquait de puissance et ne répondait pas à leurs attentes. En 1903, ils ont recommencé avec un nouveau moteur plus gros et un cadre conçus pour s’assembler.
Walter Davidson se joint à l’effort
Arthur a écrit à son frère Walter, un machiniste de chemin de fer au Kansas, l’exhortant à revenir à Milwaukee où son expertise serait appréciée. Walter était critique envers la nouvelle machine et s’est mis à l’améliorer.
The Shed
Se sentant quelque peu importuné par le nouveau projet de son fils, William C. Davidson leur a demandé de le déplacer dans la cour arrière. En 1903, ils ont construit un cabanon en bois de 10 par 15 pieds, où ils ont ensuite vendu leur première moto à un ami, Henry Meyer.
Investissement en cours
Leur engagement envers la croissance était évident dès le début. En 1904, ils ont doublé la taille de leur petite usine pendant que William Harley commençait des études d’ingénierie à l’Université du Wisconsin. Pour poursuivre leur expansion, ils ont emprunté 170 $ à l’« oncle chéri » des Davidson, l’apiculteur James McLay, plutôt qu’à une banque.
En 1903, Arthur Davidson a également rencontré un homme d'affaires de Chicago, outilleur et immigrant allemand, Carl H. Lang. Lang a accepté de vendre de nouvelles motos Harley-Davidson à partir de son magasin de la rue Adams à Chicago, faisant de lui le premier concessionnaire. En 1906, une nouvelle usine a été construite sur un terrain récemment acquis le long de la rue Chestnut à Milwaukee, à seulement un pâté de maisons de la maison des Davidson. Même pendant que cette usine produisait de nouvelles motos, des plans étaient déjà en cours pour une installation beaucoup plus grande afin de répondre à la demande. En 1913, une usine de six étages en brique à la fine pointe de la technologie était une véritable puissance manufacturière. Passant de seulement 3 motos vendues la première année, Harley-Davidson atteignait maintenant près de 13 000 véhicules en moins de 10 ans.
Le 17 septembre 1907, la Motor Company a été constituée en société et les premières actions ont été émises. William Harley a accepté une part plus petite en échange d’argent comptant pour l’aider à financer son diplôme en génie. Le même jour, William A. Davidson s’est officiellement joint à l’entreprise en tant que directeur des opérations, supervisant la fabrication.
Les fondateurs considéraient que le cœur de HDMC reposait sur des motocyclettes fiables, un bon Entretien et des vendeurs compétents, inégalés dans leur domaine. Ceci allait devenir la base du futur de la Motor Company. Mais alors, qu’est-il de la course? D'autres fabricants avaient déjà adhéré à la philosophie « gagner le dimanche, vendre le lundi ». La course n’était pas seulement une question de prestige, mais aussi de marketing. D'autres compagnies de motos dominaient les circuits de course et, par conséquent, le marché.
HDMC avait auparavant dénoncé la course en raison du danger immense pour les pilotes et les spectateurs. Mais la valeur marketing de la course était indéniable. Les fondateurs de H-D comprenaient qu'ils devaient être compétitifs et ont formé la première équipe de course soutenue par l'usine. Au cours de leur première année, la nouvelle équipe a dominé les courses, occupant parfois les trois ou cinq premières positions à l’arrivée. Plus tard surnommés le « Wrecking Crew », ils ont contribué à asseoir solidement la réputation de Harley-Davidson comme une force incontournable dans le paysage motocycliste américain.
Le passage à la course ne serait pas le seul changement nécessaire. Le marché de la moto qui s’annonçait offrirait des occasions et des défis. Les changements survenus dans le marché de l’automobile dans les années 1910 et 1920 forceraient les motocyclettes à être repositionnées comme véhicules de loisir. Mais à ce moment-là, le réseau de concessionnaires s’était déjà étendu à l’extérieur des États-Unis, en Europe et dans la région du Pacifique. Harley-Davidson avait une présence mondiale plus étendue que tout autre fabricant. À mesure que les économies et les marchés ont évolué par la suite, ces premières actions se sont révélées cruciales. En seulement quelques années, H-D allait revendiquer le titre de plus grand fabricant de motos au monde. Ce qui a commencé avec deux amis et un intérêt commun allait devenir un nom synonyme de motos.
D’autres histoires historiques de H-D
Harley-Davidson a vu le jour à Milwaukee lorsque William S. Harley et Arthur Davidson ont transformé des bicyclettes en machines motorisées en 1901. Rejoints par Walter Davidson et soutenus par des amis comme Henry Melk et Ole Evinrude, ils ont construit leur première remise de 10 pi x 15 pi en 1903, vendant leur première motocyclette peu de temps après. Les premiers partenariats, l’ingénierie innovante et des décisions stratégiques—comme l’adoption de la course avec la légendaire « Wrecking Crew »—ont aidé Harley-Davidson à passer d’un petit projet de cour arrière au plus grand fabricant de motos au monde, créant un héritage de performance, de conception et une communauté mondiale de motocyclistes.