Harley-Davidson Motor Company: Los primeros años

Una noche de 1901, vieron el espectáculo de Anna Held, una artista que a menudo incluía vehículos motorizados de tres ruedas en su espectáculo. Mientras que otros pueden haber recordado el atrevido acto de Held, Harley y Davidson recordaron más tarde el triciclo que Held condujo con un motor monocilíndrico como un momento de inspiración.

Ese mismo año, Harley y Davidson estaban experimentando con bicicletas motorizadas, con la ayuda de su amigo Henry Melk, que tenía un torno. Cerca había otro amigo emprendedor que ofreció su experiencia, un joven maquinista e ingeniero llamado Ole Evinrude, quien más tarde se convertiría en la fuerza catalizadora de los motores fuera de borda marinos.  Su incipiente esfuerzo fue una bicicleta adaptada con un pequeño motor y transmisión por correa. Pero tenía poca potencia y no satisfizo sus expectativas. En 1903, empezaron de nuevo con un motor más grande y un chasis diseñado para encajar juntos.

En 1903, Arthur Davidson también conoció a un empresario de Chicago, fabricante de herramientas e inmigrante alemán, Carl H. Lang. Lang acordó vender nuevas motocicletas Harley-Davidson desde su tienda en Adams St. en Chicago, convirtiéndose en el primer concesionario.  En 1906, se construyó una nueva fábrica en un terreno recién adquirido en la calle Chestnut de Milwaukee, a solo una manzana de la casa de los Davidson. Incluso mientras esa fábrica estaba produciendo nuevas motocicletas, ya se estaban elaborando planes para una instalación mucho más grande que pudiera satisfacer la demanda. En 1913, un moderno edificio de fábrica de ladrillo de seis plantas era una potencia manufacturera. De solo 3 motocicletas vendidas en el primer año, Harley-Davidson pasó a casi 13.000 vehículos en menos de 10 años.

El 17 de septiembre de 1907, la Motor Company se constituyó y se emitieron las primeras acciones. William Harley aceptó una participación menor a cambio de dinero en efectivo para ayudar a financiar su carrera de ingeniería. Ese mismo día, William A. Davidson se incorporó formalmente a la empresa como Director de Operaciones, supervisando la fabricación.

Los fundadores consideraban que el núcleo de HDMC eran motocicletas fiables, un buen servicio y vendedores expertos que no tenían igual. Esto llegaría a ser la base del futuro de la Motor Company. Pero, ¿qué pasa con las carreras? Otros fabricantes ya se habían adherido a la filosofía de “ganar el domingo, vender el lunes”. Las carreras no solo se trataban de presumir, sino también de marketing. Otras compañías de motocicletas dominaban los circuitos de carreras y, por extensión, el mercado.
HDMC había denunciado anteriormente las carreras debido al inmenso peligro para los pilotos y los espectadores. Pero el valor de marketing de las carreras era innegable. Los fundadores de H-D entendieron que debían competir y formaron el primer equipo de carreras respaldado por la fábrica. En su primer año, el nuevo equipo dominó las carreras, llegando en ocasiones a ocupar las tres o cinco primeras posiciones. Más tarde conocidos como el “Wrecking Crew”, consolidaron firmemente a Harley-Davidson como una fuerza en el panorama motociclista estadounidense.

El paso a las carreras no sería el único cambio necesario. El mercado de motocicletas que se avecinaba ofrecería oportunidades y desafíos. Los cambios en el mercado del automóvil en las décadas de 1910 y 1920 obligarían a que las motocicletas se reposicionaran como vehículos de ocio.  Pero para entonces, el crecimiento de la red de concesionarios ya se había expandido fuera de Estados Unidos hacia Europa y la Cuenca del Pacífico. Harley-Davidson tenía una presencia mundial más amplia que cualquier otro fabricante. A medida que las economías y los mercados evolucionaron, esas primeras acciones resultarían ser fundamentales. En tan solo unos años, H-D se proclamaría como el mayor fabricante de motocicletas del mundo. Lo que comenzó con dos amigos y un interés común se convertiría en un nombre sinónimo de motocicletas.