Harley-Davidson Motor Company: Os primeiros anos

Numa noite de 1901, eles assistiram ao espetáculo de Anna Held, uma artista que frequentemente incluía veículos motorizados de três rodas em sua apresentação. Enquanto outros podem ter se lembrado do ato ousado de Held, Harley e Davidson mais tarde recordaram o triciclo que Held pilotou com um motor de um cilindro como um momento de inspiração.

Ainda naquele mesmo ano, Harley e Davidson estavam mexendo com bicicletas motorizadas, com a ajuda do amigo Henry Melk, que possuía um torno. Perto dali estava outro amigo empreendedor que ofereceu sua experiência, um jovem maquinista e engenheiro chamado Ole Evinrude, que mais tarde se tornou a força catalisadora nos motores de popa marítimos.  Seu esforço inicial foi uma bicicleta adaptada com um pequeno motor e transmissão por correia. Mas era subpotente e não atendia às suas expectativas. Em 1903, eles recomeçaram com um novo motor maior e um quadro projetado para se encaixarem.

Em 1903, Arthur Davidson também conheceu um empresário de Chicago, fabricante de ferramentas e imigrante alemão, Carl H. Lang. Lang concordou em vender novas motocicletas Harley-Davidson em sua loja na Adams St., em Chicago, tornando-se o primeiro concessionário.Em 1906, uma nova fábrica foi construída em um terreno recém-adquirido na Chestnut Street, em Milwaukee, a apenas um quarteirão da casa da família Davidson. Mesmo enquanto aquela fábrica produzia novas motocicletas, já estavam em andamento planos para uma instalação muito maior para atender à demanda. Em 1913, um prédio de fábrica de tijolos de seis andares, considerado de última geração, era uma potência na fabricação. De apenas 3 motocicletas vendidas no primeiro ano, a Harley-Davidson passou para quase 13.000 veículos em menos de 10 anos.

Em 17 de setembro de 1907, a Companhia foi incorporada e o primeiro original de fábrica foi emitido. William Harley ficou com uma participação menor em troca de dinheiro para ajudar a financiar seu curso de engenharia. No mesmo dia, William A. Davidson ingressou formalmente na Companhia como Gerente de Operações, supervisionando a fabricação.

Os fundadores viam o núcleo da HDMC como sendo motocicletas confiáveis, bom atendimento e vendedores experientes que eram incomparáveis. Isso viria a ser a base do futuro da Companhia de Motores. Mas e quanto às corridas? Outros fabricantes já haviam aderido à filosofia de “vencer no domingo, vender na segunda-feira.” Correr não era apenas uma questão de prestígio, mas também de marketing. Outras empresas de motocicletas estavam dominando as pistas de corrida e, por extensão, o mercado.
A HDMC havia anteriormente condenado as corridas devido ao imenso perigo para os pilotos e espectadores. Mas o valor de marketing das corridas era inegável. Os fundadores da H-D entenderam que precisavam competir e formaram a primeira equipe de corrida apoiada pela fábrica. No primeiro ano, a nova equipe dominou as corridas, chegando a ocupar as três ou cinco primeiras posições. Mais tarde conhecidos como o “Wrecking Crew”, eles consolidaram de vez a Harley-Davidson como uma força no cenário das motocicletas americanas.

A mudança para as corridas não seria o único ajuste necessário. O mercado de motocicletas que se apresentava adiante traria oportunidades e desafios. Mudanças no mercado automobilístico nas décadas de 1910 e 1920 forçariam as motocicletas a serem reposicionadas como veículos de lazer.  Mas, nessa época, o crescimento da rede de concessionárias já havia se expandido para fora dos Estados Unidos, alcançando a Europa e a região do Pacífico. A Harley-Davidson tinha uma presença mundial mais ampla do que qualquer outro fabricante. À medida que as economias e os mercados mudaram posteriormente, aquelas ações iniciais se mostraram fundamentais. Em apenas alguns anos, a H-D reivindicaria o título de maior fabricante de motocicletas do mundo. O que começou com dois amigos e um interesse em comum se tornaria um nome sinônimo de motocicletas.