Harley-Davidson Motor Company : Les premières années
Une période de croissance rapide qui a établi de nombreuses pratiques encore suivies aujourd'hui.
Dans un quartier de Milwaukee, dans le Wisconsin, dans les années 1890, un adolescent nommé William Harley rencontra pour la première fois Arthur Davidson. La ville de Milwaukee était un centre industriel prospère sur la rive ouest du lac Michigan. Les deux garçons partageaient un intérêt pour la mécanique et le design. Harley avait auparavant travaillé dans une usine de bicyclettes et Davidson avait de l'expérience en tant que dessinateur industriel. Lorsque le jeune Harley travaillait chez un fabricant d’ascenseurs, Barth Manufacturing, il invita son ami Davidson à postuler pour un emploi où il apprit la fabrication de modèles.
Une nuit de 1901, ils assistèrent au spectacle d’Anna Held, une artiste qui incluait souvent des véhicules motorisés à trois roues dans sa représentation. Alors que d'autres se souvenaient peut-être de l'acte osé de Held, Harley et Davidson se rappelèrent plus tard du tricycle que Held conduisait, équipé d'un moteur monocylindre, comme d'un moment d'inspiration.
Au cours de cette même année, Harley et Davidson bricolèrent des bicyclettes motorisées, avec un peu d’aide de leur ami Henry Melk, qui possédait un tour. Tout près se trouvait un autre ami entreprenant qui offrit son expertise, un jeune machiniste et ingénieur nommé Ole Evinrude, qui devint par la suite la force motrice à l’origine des moteurs hors-bord.Leur première tentative était une bicyclette adaptée avec un petit moteur et une transmission par courroie. Mais elle manquait de puissance et ne répondait pas à leurs attentes. En 1903, ils recommencèrent avec un nouveau moteur plus grand et un cadre conçus pour s’adapter ensemble.
Walter Davidson rejoint l'effort
Arthur écrivit à son frère Walter, un mécanicien de chemin de fer au Kansas, le pressant de revenir à Milwaukee où son expertise serait appréciée. Walter était critique envers la nouvelle machine et se mit à l'améliorer.
Le Hangar
Se sentant quelque peu importuné par le nouveau projet de son fils, William C. Davidson leur demanda de le déplacer dans le jardin arrière. En 1903, ils ont construit un abri en bois de 3 x 4,5 mètres, où ils ont ensuite vendu leur première moto à un ami, Henry Meyer.
Investir dans le progrès
Leur engagement envers la croissance était évident dès le début. En 1904, ils ont doublé la taille de leur petite usine tandis que William Harley commençait des études d’ingénierie à l’Université du Wisconsin. Pour se développer davantage, ils ont emprunté 170 $ à l’« oncle miel » des Davidson, l’apiculteur James McLay, plutôt qu’à une banque.
En 1903, Arthur Davidson rencontra également un homme d'affaires de Chicago, outilleur et immigrant allemand, Carl H. Lang. Lang a accepté de vendre de nouvelles motos Harley-Davidson depuis son magasin de la rue Adams à Chicago, faisant de lui le premier concessionnaire. En 1906, une nouvelle usine fut construite sur un terrain récemment acquis le long de Chestnut Street à Milwaukee, à seulement un pâté de maisons de la maison des Davidson. Alors même que cette usine produisait de nouvelles motos, des plans étaient en cours pour une installation beaucoup plus grande afin de répondre à la demande. En 1913, un bâtiment d'usine en briques de six étages à la pointe de la technologie était une véritable puissance industrielle. De seulement 3 motos vendues la première année, Harley-Davidson est passée à près de 13 000 véhicules en moins de 10 ans.
Le 17 septembre 1907, la Motor Company a été constituée en société et les premières actions ont été émises. William Harley a accepté une part plus petite en échange d'une somme d'argent pour l'aider à financer son diplôme d'ingénieur. Le même jour, William A. Davidson a officiellement rejoint l'entreprise en tant que directeur des opérations, supervisant la production.
Les fondateurs considéraient que le cœur de HDMC reposait sur des motos fiables, un bon service et des vendeurs compétents, inégalés dans leur domaine. Cela allait devenir la base du futur de la Motor Company. Mais qu'en est-il de la course ? D'autres fabricants avaient déjà adopté la philosophie « gagner le dimanche, vendre le lundi ». La course n’était pas seulement une question de prestige, mais aussi de marketing. D'autres entreprises de motos dominaient les circuits de course et, par extension, le marché.
HDMC avait auparavant dénoncé la course en raison du danger immense pour les pilotes et les spectateurs. Mais la valeur marketing de la course était indéniable. Les fondateurs de H-D comprenaient qu'ils devaient être compétitifs et ont formé la première équipe de course soutenue par l'usine. Au cours de leur première année, la nouvelle équipe a dominé les courses, occupant parfois les trois ou cinq premières places du classement. Plus tard surnommés le « Wrecking Crew », ils ont contribué à asseoir solidement la réputation de Harley-Davidson comme une force majeure dans le paysage motocycliste américain.
Le passage à la compétition ne serait pas le seul changement nécessaire. Le marché de la moto qui s’annonçait offrirait des opportunités et des défis. Les évolutions du marché automobile dans les années 1910 et 1920 allaient contraindre les motos à être repositionnées en tant que véhicules de loisir. Mais à cette époque, le réseau de concessionnaires s'était déjà étendu en dehors des États-Unis, jusqu'en Europe et dans la zone du Pacifique. Harley-Davidson avait une présence mondiale plus étendue que tout autre fabricant. À mesure que les économies et les marchés ont évolué par la suite, ces premières actions se sont révélées déterminantes. En seulement quelques années, H-D allait revendiquer le titre de plus grand fabricant de motos au monde. Ce qui a commencé avec deux amis et un intérêt commun allait devenir un nom synonyme de motos.
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Harley-Davidson a vu le jour à Milwaukee lorsque William S. Harley et Arthur Davidson ont transformé des bicyclettes en machines motorisées en 1901. Rejoints par Walter Davidson et soutenus par des amis comme Henry Melk et Ole Evinrude, ils construisirent leur premier abri de 3 x 4,5 mètres en 1903, vendant leur première moto peu de temps après. Les premiers partenariats, l’ingénierie innovante et des choix stratégiques—comme l’adoption de la course avec la légendaire « Wrecking Crew »—ont permis à Harley-Davidson de passer d’un petit projet de jardin à devenir le plus grand fabricant de motos au monde, créant un héritage de performance, de design et une communauté mondiale de motards.