Harley-Davidson Motor Company: Los primeros años
Un período de rápido crecimiento que estableció muchas prácticas que aún se siguen hoy en día.
En un barrio de Milwaukee, Wisconsin, en la década de 1890, un adolescente llamado William Harley conoció por primera vez a Arthur Davidson. La ciudad de Milwaukee era un próspero centro industrial en la orilla occidental del lago Míchigan. Ambos chicos compartían un interés por la mecánica y el diseño. Harley había trabajado previamente en una fábrica de bicicletas y Davidson tenía experiencia como dibujante. Cuando el joven Harley trabajaba en un fabricante de elevadores, Barth Manufacturing, invitó a su amigo Davidson a solicitar un empleo donde aprendió modelado de patrones.
Una noche de 1901, vieron el espectáculo de Anna Held, una artista que a menudo incluía vehículos motorizados de tres rines en su show. Mientras que otros pudieron haber recordado el acto atrevido de Held, Harley y Davidson más tarde recordaron el triciclo que Held condujo con un motor de un solo cilindro como un momento de inspiración.
Dentro de ese mismo año, Harley y Davidson estaban experimentando con bicicletas motorizadas, con un poco de ayuda de su amigo Henry Melk, quien tenía un torno. Cerca estaba otro amigo emprendedor que ofreció su experiencia, un joven maquinista e ingeniero llamado Ole Evinrude, quien más tarde se convertiría en la fuerza catalizadora de los motores marinos fuera de borda. Su esfuerzo inicial fue una bicicleta adaptada con un pequeño motor y transmisión por correa. Pero tenía poca potencia y no cumplió con sus expectativas. Para 1903, comenzaron de nuevo con un motor más grande y un cuadro diseñado para encajar juntos.
Walter Davidson se une al esfuerzo
Arthur le escribió a su hermano Walter, un maquinista de ferrocarril en Kansas, instándolo a regresar a Milwaukee, donde su experiencia sería valorada. Walter fue crítico con la nueva máquina y se puso a trabajar para mejorarla.
El Cobertizo
Sintiendo cierta molestia por el nuevo proyecto de su hijo, William C. Davidson les pidió que lo trasladaran al patio trasero. En 1903, construyeron un cobertizo de madera de 10 x 15 pies, donde más tarde vendieron su primera motocicleta a un amigo, Henry Meyer.
Invirtiendo en progreso
Su compromiso con el crecimiento fue evidente desde el principio. En 1904, duplicaron el tamaño de su pequeña fábrica mientras William Harley comenzaba sus estudios de ingeniería en la Universidad de Wisconsin. Para expandirse aún más, pidieron prestados $170 al “tío de la miel” de los Davidson, el apicultor James McLay, en lugar de a un banco.
En 1903, Arthur Davidson también conoció a un empresario de Chicago, fabricante de herramientas e inmigrante alemán, Carl H. Lang. Lang acordó vender nuevas motocicletas Harley-Davidson desde su tienda en Adams St. en Chicago, convirtiéndose en el primer Concesionario.En 1906, se construyó una nueva fábrica en un terreno recién adquirido en la calle Chestnut de Milwaukee, a solo una cuadra de la casa de los Davidson. Incluso mientras esa fábrica estaba produciendo nuevas motocicletas, ya se estaban haciendo planes para una instalación mucho más grande que pudiera satisfacer la demanda. Para 1913, un edificio de fábrica de ladrillo de seis pisos, de última generación, era una potencia manufacturera. De solo 3 motocicletas vendidas en el primer año, Harley-Davidson pasó a casi 13,000 vehículos en menos de 10 años.
El 17 de septiembre de 1907, la Compañía de Motores se incorporó y se emitieron las primeras acciones. William Harley aceptó una participación menor a cambio de dinero en efectivo para ayudar a financiar su carrera de ingeniería. Ese mismo día, William A. Davidson se unió formalmente a la empresa como Gerente de Operaciones, supervisando la fabricación.
Los fundadores veían el núcleo de HDMC como motocicletas confiables, buen servicio y vendedores expertos que no tenían comparación. Esto se convertiría en la base del futuro de la Motor Company. ¿Pero qué hay de las carreras? Otros fabricantes ya se habían adherido a la filosofía de “ganar el domingo, vender el lunes.” Las carreras no solo se trataban de presumir, sino de marketing. Otras compañías de motocicletas estaban dominando las pistas de carreras y, por extensión, el mercado.
HDMC anteriormente había denunciado las carreras debido al inmenso peligro para los pilotos y los espectadores. Pero el valor de marketing de las carreras era innegable. Los fundadores de H-D entendieron que tenían que competir y formaron el primer equipo de carreras respaldado por la fábrica. Durante su primer año, el nuevo equipo dominó las carreras, en ocasiones ocupando las primeras tres o cinco posiciones. Más tarde conocidos como el “Wrecking Crew”, consolidaron a Harley-Davidson como una fuerza en el panorama estadounidense de las motocicletas.
El cambio hacia las carreras no sería el único giro necesario. El mercado de motocicletas que se avecinaba presentaría oportunidades y desafíos. Los cambios en el mercado automotriz en las décadas de 1910 y 1920 obligarían a que las motocicletas se reposicionaran como vehículos de ocio. Pero para ese momento, el crecimiento de la red de concesionarios ya se había expandido fuera de Estados Unidos hacia Europa y la Cuenca del Pacífico. Harley-Davidson tenía una presencia mundial más amplia que cualquier otro fabricante. A medida que las economías y los mercados cambiaron posteriormente, esas acciones iniciales resultarían ser fundamentales. En tan solo unos años, H-D se proclamaría como el mayor fabricante de motocicletas del mundo. Lo que comenzó con dos amigos y un interés en común se convertiría en un nombre sinónimo de motocicletas.
Más historias históricas de H-D
Harley-Davidson comenzó en Milwaukee cuando William S. Harley y Arthur Davidson convirtieron bicicletas en máquinas motorizadas en 1901. Acompañados por Walter Davidson y apoyados por amigos como Henry Melk y Ole Evinrude, construyeron su primer cobertizo de 10 x 15 pies en 1903, vendiendo su primera motocicleta poco después. Las primeras asociaciones, la ingeniería innovadora y movimientos estratégicos—como adoptar las carreras con el legendario “Wrecking Crew”—ayudaron a Harley-Davidson a crecer de un pequeño proyecto en el patio trasero hasta convertirse en el mayor fabricante de motocicletas del mundo, creando un legado de rendimiento, diseño y una comunidad global de motociclistas.