Harley-Davidson Motor Company: Os Primeiros Anos

Numa noite de 1901, assistiram ao espetáculo de Anna Held, uma artista que frequentemente incluía veículos motorizados de três Jantes no seu espetáculo. Enquanto outros podem ter recordado o número ousado de Held, Harley e Davidson mais tarde lembraram-se do triciclo que Held conduzia, com um motor de um só cilindro, como um momento de inspiração.

Nesse mesmo ano, Harley e Davidson estavam a experimentar com bicicletas motorizadas, com a ajuda do amigo Henry Melk, que possuía um torno. Nas proximidades estava outro amigo empreendedor que ofereceu a sua experiência, um jovem maquinista e engenheiro chamado Ole Evinrude, que viria a tornar-se a força catalisadora nos motores marítimos fora de borda.  O seu esforço inicial foi uma bicicleta adaptada com um pequeno motor e transmissão por correia. Mas era pouco potente e não correspondia às suas expectativas. Em 1903, recomeçaram com um novo motor maior e um quadro concebido para se ajustarem um ao outro.

Em 1903, Arthur Davidson conheceu também um empresário de Chicago, fabricante de ferramentas e imigrante alemão, Carl H. Lang. Lang concordou em vender novas motas Harley-Davidson na sua loja na Adams St., em Chicago, tornando-se assim o primeiro concessionário.  Em 1906, uma nova fábrica foi construída em terrenos recentemente adquiridos na Chestnut Street, em Milwaukee, a apenas um quarteirão da casa dos Davidson. Mesmo enquanto essa fábrica produzia novas motas, já estavam em curso planos para uma instalação muito maior para satisfazer a procura. Em 1913, um edifício fabril de seis andares em tijolo, de última geração, era uma potência de produção. De apenas 3 motas vendidas no primeiro ano, a Harley-Davidson passou para quase 13.000 veículos em menos de 10 anos.

A 17 de setembro de 1907, a Motor Company foi constituída e as primeiras ações foram emitidas. William Harley ficou com uma participação menor em troca de dinheiro para ajudar a financiar o seu curso de engenharia. No mesmo dia, William A. Davidson juntou-se formalmente à empresa como Diretor de Produção, supervisionando a fabricação.

Os fundadores viam o núcleo da HDMC como sendo motociclos fiáveis, um bom serviço e vendedores experientes que eram incomparáveis. Isto viria a ser a base do futuro da Motor Company. Mas e quanto às corridas? Outros fabricantes já tinham aderido à filosofia de “vencer ao domingo, vender à segunda-feira.” As corridas não eram apenas uma questão de prestígio, mas também de marketing. Outras empresas de motociclos dominavam as pistas de corrida e, por extensão, o mercado.
A HDMC tinha anteriormente condenado as corridas devido ao enorme perigo para os pilotos e espectadores. Mas o valor de marketing das corridas era inegável. Os fundadores da H-D perceberam que tinham de competir e formaram a primeira equipa de corridas apoiada pela fábrica. No seu primeiro ano, a nova equipa dominou as corridas, chegando por vezes a ocupar as três ou cinco primeiras posições. Mais tarde conhecidos como a “Wrecking Crew”, vieram a consolidar firmemente a Harley-Davidson como uma força no panorama das motas americanas.

A aposta nas corridas não seria a única mudança necessária. O mercado das motas que se avizinhava iria trazer oportunidades e desafios. As mudanças no mercado automóvel nas décadas de 1910 e 1920 forçariam as motas a serem reposicionadas como veículos de lazer.  Mas, nesta altura, o crescimento da rede de concessionários já se tinha expandido para fora dos Estados Unidos, chegando à Europa e à Orla do Pacífico. A Harley-Davidson tinha uma presença mundial mais ampla do que qualquer outro fabricante. À medida que as economias e os mercados evoluíram, essas primeiras ações revelaram-se fundamentais. Em apenas alguns anos, a H-D reivindicaria o título de maior fabricante de motociclos do mundo. O que começou com dois amigos e um interesse comum tornar-se-ia um nome sinónimo de motas.